迄今為止世界上可考的天然沸石由四十種,沸石家族龐大,人工合成的達150種之多。顏色多為淺灰色和肉紅色。因為沸石內部充滿了微細的空穴和通道所以要比一般的石頭輕。假如把沸石比作旅館,那么一立方微米的這種"超級旅館"內,竟有100萬個"房間"!這些房間能根據"旅客"(分子和離子)的性別、高矮、胖瘦、嗜好的不同,自動開門或擋駕,絕不會讓"胖子"誤入"瘦子"房間,也不會使"高個子"與"矮個子"同住一室。根據沸石的這一特性,人們用它來篩選分子,從工業廢液中回收銅、鉛、鋅、鎘、鎳、鉬等金屬微粒,成為上天賜予人類的"天然分子篩"。
很久以來,人們只把沸石作為一種特殊的玩石,放在博物館里供人參觀。直到20世紀60年代,才引起世人的重視而作為礦產開采。當時我國在這方面還是一項空白。1972年6月,一位地質技術員在浙江紹云縣發現了中國的第一塊沸石,由此引起了全國地質界的高度重視。隨后,在全國21個省、自治區相繼發現了140個沸石礦床(點)。世界上已有美國、日本等四十多個國家發現了沸石礦床,總數已達1000個以上,集中分布在環太平洋地區和地中海地區。
浙江的沸石儲量占全國第一,尤其是縉云縣的沸石十分富集。1976年,浙江省某地質隊在浙江縉云地區找礦時,發現一個奇怪的現象:當地農家雞窩里的雞糞都沒有臭味。這是怎么回事呢?原來當地家家戶戶都往雞窩里撒下一層礦石粉末。這種粉末不僅能吸收臭味,而且對空氣有凈化作用,能吸收空氣中99%的二氧化硫。利用它來處理污水能吸收100%的氨離子,用它處理石油化工污水凈化程度可達65%左右。因為沸石具有吸附性、離子交換性、催化和耐酸耐熱等性能,因此而被世界各國廣泛用作吸附劑、離子交換劑和催化劑,以及氣體的干燥、凈化和污水處理等方面。因此,成為“三廢”—廢氣、廢水、廢物的克星。